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Le nom de I'll Have Another rayé

Le 8 juin 2012 à 7h43 | Rob Longley, Agence QMI

C'est la crainte de chaque propriétaire ou entraîneur de chevaux qui attend la course de sa vie.

Quand vous êtes proches d'écrire l'histoire, l'heure du départ n'arrive jamais assez rapidement.

Ceci n'arrivera pas du tout pour l'aspirant à la Triple Couronne I'll Have Another. Le cheval détenu par un homme d'affaires canadien a officiellement été contraint de renoncer à l'épreuve, vendredi, à la veille de son possible couronnement.

La fragilité de l'animal âgé de trois ans n'avait jamais été autant évoquée par le passé. Le protégé du millionnaire ontarien Paul Reddam s'est retiré en raison d'une blessure à un tendon de la jambe gauche.

«En tant que propriétaire, c'est ce que vous craignez le plus, a déclaré Reddam, deux heures après l'annonce fatidique au Belmont Park. L'entraînement du cheval se déroulait de manière fabuleuse. Tout semblait parfait. Mais dans cet univers, ces choses-là peuvent survenir à tout instant.»

Et dans le cas de sa monture, cela est arrivé au pire moment.

La blessure, qui a commencé à se manifester jeudi après-midi, ne met pas la vie du cheval en danger. En fait, avec du repos, il aurait pu renouer avec la compétition en tant que participant âgé de quatre ans. Au lieu de cela, Reddam a décidé de retirer pour de bon l'animal lui ayant permis de réaliser un beau parcours lors des cinq dernières semaines.

Une grosse affaire

Les organisateurs de l'événement attendaient plus de 100 000 personnes pour assister à la tentative de I'll Have Another de devenir le premier gagnant de la Triple Couronne en 34 ans et le 12e de l'histoire.

Son histoire a attiré l'attention de trois pays, en plus de faire braquer les projecteurs sur un sport n'étant plus à son apogée.

Aux États-Unis, les courses bénéficient d'un gros élan dès qu'il y a un candidat légitime à la Triple Couronne. Après des victoires au Derby du Kentucky et au Preakness, le cheval acquis par Reddam pour seulement 35 000$ a généré beaucoup d'intérêt.

Au Mexique, l'histoire du jockey Mario Gutierrez, qui ne s'était jamais retrouvé sur l'une des trois pistes de la Triple Couronne précédemment, était trop belle pour être vraie.

Et au Canada, Reddam accédait à un statut de célébrité, un scénario rendu possible uniquement par le fait que l'entraîneur de Woodbine Terry Jordan fut l'homme ayant découvert Gutierrez durant des vacances dans la ville de Mexico il y a six ans. Jordan a aidé Gutierrez à se rendre au Canada, là où il a dominé au Hastings Park de Vancouver, avant de se retrouver sur le dos de I'll Have Another l'hiver dernier.

Drôle de scène

Quelques heures après le retrait du cheval, la New York Racing Association a annoncé que celui-ci sera à la tête de la parade tenue en prévision de la course. En quête de sa citoyenneté canadienne, Gutierrez, 25 ans, dirigera la monture qui sera étrangement devant les 11 concurrents restants de l'épreuve.

L'entraîneur Doug O'Neill a précisé que la blessure n'était pas au départ suffisamment sérieuse pour empêcher I'll Have Another de mettre les sabots sur la piste vendredi matin. Le premier indice de sa mauvaise condition était le comportement anormalement tranquille du cheval, jeudi après-midi. Les vétérinaires ont décelé une légère enflure qui constituait en sorte une source minime de préoccupation. Quand le volume de celle-ci a augmenté le lendemain matin, Reddam et O'Neill ont décidé d'exiger une radiographie qui a confirmé le diagnostic de tendinite.

«C'est très décevant, a commenté O'Neill, qui n'avait jamais gagné une course de la Triple Couronne avant que le célèbre animal se retrouve sous son joug. Il avait bien fait, c'est une chose bizarre. Je crois que lorsque vous donnez 110% de vous-même à chaque fois que vous êtes sur le court ou la piste, vous êtes sujet aux blessures, et ce, que vous soyez un humain ou un athlète équin. J'espérais et je priais pour qu'il demeure en santé, mais ce n'est pas arrivé.»

I'll Have Another est le premier cheval en 76 ans à remporter le Derby et le Preakness avant de déclarer forfait au Belmont. Il se retire avec des gains en carrière de 2 629 600$. Évidemment, c'est une petite fortune, mais c'est aussi un peu moins de renommée que s'il était parvenu à durer une journée de plus.

C'est un dur coup pour Reddam, qui avait vu des dizaines de membres de sa famille et d'amis du Canada débarquer en sol américain.

«Je pensais réellement qu'il allait courir et qu'il montrerait quelque chose, a affirmé Reddam. Mais nous devons faire ce qui est le mieux pour le cheval et s'il ne peut compétitionner au plus haut niveau, c'est qu'il en a fait assez.

«J'ai bien peur que l'histoire doive attendre pour un autre jour.»