LNH

L'effet Dale Hunter

Le 11 mai 2012 à 3h13 | Terry Koshan, Agence QMI

Brooks Laich s'est assis en juillet dernier et a porté attention aux décisions du directeur général des Capitals de Washington, George McPhee, qui semblait voguer sur une longue séquence de dépenses sans fin.

McPhee, qui avait acquis Troy Brouwer des Blackhawks de Chicago par le biais d'une transaction au repêchage de la LNH, a rapidement ajouté les vétérans Joel Ward, Jeff Halpern, Roman Hamrlik et Tomas Vokoun.

Excellent, s'est dit Laich, un leader au sein d'une équipe pouvant compter sur Alex Ovechkin en tant que capitaine. Dans son esprit, ce groupe solide s'était amélioré.

Cependant, ce n'est pas avant la fin novembre, lorsque Dale Hunter a pris la place de Bruce Boudreau à titre d'entraîneur-chef, que la vraie transformation des Capitals a commencé à se manifester concrètement.

«Ce fut intéressant de voir notre équipe évoluer avec un changement d'identité et de mentalité, a déclaré Laich. Nous avons appris que préserver une chance était plus important que d'en créer une autre.

«C'est un jeu d'erreurs et il faut être solide défensivement. Il ne faut rien donner à l'adversaire et il faut penser que tôt ou tard, l'autre formation craquera et nous concédera une occasion de marquer. Et nous avons des compteurs qui sont opportunistes.

«Voilà une mentalité différente de celle que nous avions ici auparavant.»

Pas de changement au plan

Évidemment, les Capitals adopteront la même ligne de pensée lors du septième match de la demi-finale de l'association Est contre les Rangers de New York, samedi soir. Le vainqueur de cette rencontre affrontera les Devils du New Jersey en finale de l'Est dont le début est prévu lundi soir. Le perdant devra ramasser les dégâts et commencera à préparer une saison estivale remplie de questions.

Aucune équipe ne s'est entraînée jeudi et les joueurs des Rangers ont bénéficié d'une journée de congé. Hunter a affirmé qu'il aurait une meilleure idée vendredi des possibilités de retour au jeu de l'attaquant Jay Beagle, blessé au bas du corps. Ce problème l'a d'ailleurs contraint à s'absenter au profit d'Halpern.

Personne ne sait ce que Hunter fera si les Capitals perdent, à savoir s'il retournera avec les Knights de London (cette rumeur court) ou s'il envisagera de rester dans la LNH à plus long terme. La transition entre être responsable d'adolescents et diriger des adultes n'a pas été facile pour lui.

«Rien n'est facile de toute façon, a expliqué avec sagesse l'ancien des Nordiques. Si c'était aisé, alors ça ne vaudrait pas la peine. Les joueurs de la LNH sont plus âgés et ils s'avèrent les meilleurs au monde. Les juniors manquent de maturité et commettent des erreurs. Il y a davantage de chances de compter au niveau junior et c'est normal, on leur enseigne là les bases du hockey.»

Un pilier imprévisible

Si les Jason Chimera, Matt Hendricks, Alexander Ovechkin ont adopté le plan de match de Hunter ces dernières semaines, si la super vedette Ovechkin a bloqué trois tirs lors du match numéro six, il demeure qu'aucun club n'est parfait. Washington a dû obtenir la contribution d'un plus jeune, un junior ou presque, Braden Holtby. Le gardien n'est âgé que de 22 ans et il est devenu père jeudi quand sa fiancée a donné naissance à un garçon qu'ils ont choisi de prénommé Benjamin Hunter Holtby. En séries, le portier a su effectuer les arrêts-clés.

Pour toutes ces raisons, Laich a dit désirer que l'ancien favori de Michel Bergeron revienne «absolument» avec les Capitals la saison prochaine... avant de réaliser qu'il se transportait trop loin dans le futur et que la priorité se doit d'être le match sept.

Le futur, le présent et le passé s'entremêlent. Dans ses réflexions, il s'est aussi remémoré l'instant où il a appris que c'était Hunter qui s'amenait pour remplacer Bruce Boudreau.

«J'ai pris une grande respiration et je me suis dit : ‘Ce sera du sérieux avec lui'. Je ne peux pas exprimer tout le bien que je pense de Dale. Il a été extraordinaire. C'est un peu comme avoir un vétéran de plus dans le vestiaire. Au cours de sa carrière, il est allé si souvent au front dans des situations comme celle qu'on a la chance de vivre actuellement.»